El incendio de Iruelas amenaza con el mayor desastre para el buitre negro

Aunque todavía no existe una evaluación oficial sobre el alcance de los daños en la fauna, la práctica destrucción de la Reserva Natural del Valle de Iruelas, uno de los principales núcleos reproductores de la especie en el continente, hace temer pérdidas irreparables.

El fuego ha arrasado este espacio protegido de 8.828 hectáreas, situado junto al embalse de El Burguillo y declarado Reserva Natural, Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA) y Lugar de Interés Comunitario (LIC). En apenas unas horas, el paisaje quedó irreconocible y las llamas calcinaron buena parte de un ecosistema que albergaba alrededor de 200 parejas reproductoras de buitre negro, aproximadamente una tercera parte de toda la población de Castilla y León.

Los especialistas hablan de máxima preocupación. El técnico y biólogo de SEO/BirdLife, Jorge Orueta, considera que, aunque todavía es pronto para cuantificar las consecuencias, el incendio podría haber provocado "el mayor desastre en esta especie" debido a la importancia internacional de la colonia del Valle de Iruelas, un espacio natural que se ha enfrentado a su séptima catástrofe de los últimos siglos.

Reproducción

La preocupación se centra especialmente en la reproducción de este año. Cada una de las aproximadamente 200 parejas suele sacar adelante un único pollo por temporada, y el incendio se produjo cuando la mayoría de las crías permanecían aún en los nidos. Los ejemplares jóvenes suelen iniciar sus primeros vuelos a comienzos de agosto, por lo que todo apunta a que una parte muy importante de esos pollos no tuvo posibilidad de escapar de las llamas.

"Salvo que alguno haya sido especialmente precoz y hubiera abandonado el nido antes de lo habitual, es muy probable que la mayor parte de las crías haya perecido", explica Orueta, quien insiste en que habrá que esperar a la inspección sobre el terreno para conocer el alcance real de las pérdidas.

La pérdida de una generación completa supone un duro golpe para la conservación de la especie, pero el especialista advierte que habría sido aún más grave la muerte masiva de ejemplares adultos. El buitre negro es una especie muy longeva, capaz de reproducirse durante décadas. Precisamente por esa larga esperanza de vida, la supervivencia de los adultos resulta determinante para garantizar la recuperación de la población.

Sin embargo, Orueta no descarta que algunos ejemplares reproductores también hayan muerto durante el incendio. Las violentas corrientes térmicas generadas por un incendio de semejante magnitud pueden atrapar a las aves en vuelo y provocar su muerte, incluso en especies acostumbradas a aprovechar las corrientes ascendentes para desplazarse.

Vuelos desorientados
Mientras no se dispone de datos definitivos, la imagen que pudo verse durante el incendio fue, según el técnico de SEO/BirdLife, de numerosos ejemplares sobrevolando la zona en "vuelos caóticos", aparentemente incapaces de reconocer un territorio que hasta hace apenas unos días constituía uno de los principales enclaves de reproducción de la especie en Europa.

El paisaje forestal que les proporcionaba alimento, refugio y lugares seguros para nidificar ha desaparecido casi por completo. Ese comportamiento, señala Orueta, recuerda en cierta medida a la desorientación que experimentan las personas cuando pierden su hogar tras una catástrofe.

La colonia del Valle de Iruelas constituye una de las más importantes del continente europeo. Castilla y León alberga actualmente alrededor de 700 parejas reproductoras, distribuidas entre las provincias de Ávila, Salamanca, Zamora y Segovia, siendo Iruelas uno de sus principales bastiones.

La desaparición de este enclave podría obligar a numerosos ejemplares supervivientes a desplazarse hacia otras colonias españolas para intentar reproducirse en futuras temporadas. No obstante, los especialistas advierten de que todavía es pronto para saber si las aves regresarán al territorio o si abandonarán definitivamente una zona cuya estructura forestal ha quedado profundamente alterada.

Los expertos insisten en que cualquier balance debe realizarse con prudencia. El incendio continúa activo y los equipos científicos todavía no han podido acceder a buena parte de las áreas afectadas para evaluar el estado de los nidos, localizar posibles ejemplares muertos y comprobar cuántas parejas conservan posibilidades de reproducirse en los próximos años.

Solo cuando concluyan esos trabajos será posible determinar el verdadero impacto que el mayor incendio forestal registrado en España, con más de 50.000 hectáreas calcinadas, ha tenido sobre una de las especies más emblemáticas de la fauna ibérica.