VÍDEO | Los siete incendios que han marcado la historia del Valle de Iruelas

Este lugar convive con el fuego desde siempre, aunque nunca antes había sufrido un incendio de la magnitud del actual. Así lo pone de manifiesto el estudio ‘Pirogeografía del Valle de Iruelas (Ávila): reconstrucción del registro histórico de incendios y georreferenciación cartográfica’, elaborado por las geógrafas Cristina Montiel Molina, catedrática de la Universidad Complutense de Madrid, y María Teresa Palacios Estremera, profesora honorífica de la misma universidad. Publicado en 2019 en Cuadernos Abulenses, el trabajo reconstruye por primera vez la historia del fuego en Iruelas mediante el análisis de archivos históricos, documentación judicial, registros forestales, cartografía antigua y la Estadística General de Incendios Forestales.

Las investigadoras concluyen que el fuego ha formado parte de la evolución del paisaje desde hace siglos, aunque el régimen de incendios ha cambiado radicalmente en función de las transformaciones sociales, económicas y territoriales. El incendio de Burgohondo, posterior a la publicación del estudio, representa la manifestación más extrema de esa evolución.

Desde hace siglos
El Valle de Iruelas, situado en la vertiente norte de la Sierra de Gredos, entre los municipios de El Barraco y El Tiemblo y perteneciente a El Barraco, constituye uno de los espacios forestales de mayor riqueza ambiental del Sistema Central. Protegido como ZEPA desde 1991, Reserva Natural desde 1997 y Lugar de Importancia Comunitaria desde 1998, alberga extensos pinares de pino resinero, robledales, castañares y uno de los paisajes forestales más singulares de Castilla y León.

La investigación identifica el año 1512 como la referencia documental más antigua conocida de un incendio forestal en el valle. Un guarda denunció entonces que un vecino de El Tiemblo había prendido fuego a una parte del pinar de Los Llanos, convirtiéndose en el primer incendio documentado no solo de Iruelas, sino también de toda la provincia de Ávila.

A partir de ese momento, las autoras reconstruyen un registro histórico excepcional que contabiliza 467 incendios anteriores a 1968 únicamente en el Valle de Iruelas, dentro de un total de 770 incendios históricos documentados en la provincia de Ávila antes del inicio de la Estadística General de Incendios Forestales.

Herramienta del mundo rural
El estudio desmonta la idea de que el fuego siempre fue un fenómeno exclusivamente destructivo. Hasta finales del siglo XVIII predominaban los incendios de escasa superficie y baja intensidad. El fuego era utilizado de forma habitual para regenerar pastos, eliminar matorral, limpiar terrenos agrícolas o facilitar determinadas labores ganaderas. La mayor parte de aquellos incendios respondían a descuidos o escapaban accidentalmente del control humano, aunque también existieron episodios intencionados de grandes dimensiones.

Las ordenanzas municipales medievales y modernas imponían severas sanciones contra quienes provocaban incendios en los montes, reflejo del enorme valor económico que tenían los pinares para los concejos serranos y para el histórico Asocio de Ávila. Las investigadoras reproducen incluso textos legales del siglo XV que castigaban con fuertes multas, azotes públicos e indemnizaciones a quienes prendieran fuego a los montes comunales.

Primera gran transformación
Cristina Montiel y M.ª Teresa Palacios identifican lo que denominan una "pirotransición" a finales del siglo XIX. Las desamortizaciones, la reorganización de la propiedad forestal, la aparición de la administración forestal contemporánea y los conflictos por el aprovechamiento de los montes modificaron profundamente la relación entre la población y el territorio.

Como consecuencia, aumentaron de forma significativa tanto el número como el tamaño de los incendios, muchos de ellos provocados deliberadamente. Los registros del antiguo Distrito Forestal de Ávila documentan 189 incendios en el entorno de Iruelas durante ese periodo, entre ellos dos grandes incendios ocurridos en 1895 y 1896, este último iniciado mediante siete focos simultáneos.

La cronología reconstruida por las investigadoras permite identificar algunos de los episodios más relevantes ocurridos en los últimos siglos. Entre ellos figura el incendio de 1751, que quemó media legua de monte; el gran incendio de 1898, iniciado durante una quema de rastrojos y que arrasó alrededor de 650 hectáreas de pinar durante tres días; el incendio intencionado de 1900, que afectó a más de 1.000 hectáreas en Las Povedillas; el incendio provocado por un rayo en 1978, que destruyó 1.975 hectáreas entre matorral y pinares; y el gran incendio también originado por un rayo en 1995, que arrasó más de 1.626 hectáreas.

Las autoras subrayan que en numerosos incendios históricos no fue posible determinar con precisión el origen del fuego. El estudio sostiene que la vegetación de Iruelas conserva todavía las huellas de siglos de incendios y aprovechamientos humanos.

El predominio del pino resinero, la abundancia de piornales y helechares o la distribución de determinadas especies vegetales son consecuencia de una larga interacción entre el fuego y las actividades tradicionales del monte. Las investigadoras concluyen que el Valle de Iruelas constituye un paisaje adaptado históricamente al fuego, aunque advierten de que los incendios contemporáneos presentan una intensidad y un comportamiento muy diferentes a los registrados durante siglos.

Cambio climático

La investigación ya advertía hace seis años de algunos síntomas que hoy resultan especialmente significativos. Entre ellos figura el aumento de la aridez, la reducción del caudal de las gargantas y el debilitamiento del arbolado. Las autoras recuerdan que en 1995 llegó a secarse la Garganta de Iruelas, un hecho inédito para los habitantes de la zona, que posteriormente volvió a repetirse y que ha incrementado la vulnerabilidad de la masa forestal frente a plagas e incendios de gran intensidad.

El estudio fue publicado en 2019 y, por tanto, no incorpora los dos últimos grandes incendios que han afectado a la reserva natural. Ese mismo año, un incendio iniciado por la caída de un rayo en el término municipal de Sotillo de la Adrada terminó penetrando en el Valle de Iruelas tras avanzar por la vertiente sur de la Sierra de Gredos. El fuego afectó aproximadamente a 160 hectáreas, de las que alrededor de 120 correspondían al Monte de Utilidad Pública número 60 Valle de Iruelas, convirtiéndose en el incendio más importante registrado en la reserva desde 1995.

Siete años después, el incendio iniciado en Burgohondo ha superado todos los precedentes históricos conocidos. Las llamas penetraron en la reserva natural impulsadas por fuertes rachas de viento, temperaturas extremas y un combustible vegetal extraordinariamente seco tras meses de déficit hídrico. El incendio avanzó por buena parte del macizo forestal, afectando a pinares, robledales y otras masas de elevado valor ecológico.

Las dos grandes pirotransiciones identificadas por las autoras, la de finales del siglo XIX y la iniciada a mediados del siglo XX, transformaron progresivamente un territorio acostumbrado a convivir con incendios pequeños y frecuentes en otro donde predominan episodios cada vez más extensos, intensos y difíciles de controlar.

El incendio de Burgohondo de 2026 representa, hasta la fecha, la culminación de esa evolución. Más que un episodio aislado, constituye un nuevo capítulo en la larga historia del fuego en el Valle de Iruelas, aunque de una magnitud sin precedentes desde que existen registros documentales.