Giuseppe Cicatelli: Puerto Rico necesita un nuevo modelo económico

El fundador de Bacalia Group habla sobre educación, retención de talento y por qué atraer capital es solo el comienzo de una estrategia de desarrollo económico.

¿Qué debería ser capaz de hacer la economía de Puerto Rico, y qué convencería a su gente más talentosa de construir su futuro allí? Para Giuseppe Cicatelli, Fundador y Principal de Bacalia Group, esas preguntas deben estar en el centro del próximo capítulo económico de la isla.

En esta entrevista escrita, Cicatelli plantea la necesidad de conectar la educación, el turismo, la tecnología y la inversión en infraestructura con un objetivo más amplio: crear negocios y carreras productivas que le den al capital y al talento razones para quedarse.

Cuando dice que Puerto Rico necesita un nuevo modelo económico, ¿a qué se refiere?

Deberíamos empezar por una pregunta distinta. No simplemente "¿cómo traemos más dinero a la isla?", sino "¿qué queremos que la economía sea capaz de hacer?".

Yo juzgaría un modelo económico según si ayuda a que las empresas sean más productivas, crea oportunidades para que las personas construyan carreras y desarrolla bienes o servicios que los clientes fuera de la isla quieran comprar. La inversión es un medio para alcanzar esos objetivos, no la medida final del éxito.

Esto no significa abandonar todo lo que funciona ni buscar una sola industria que resuelva todos los problemas. Significa construir una conexión más clara entre el capital que atraemos y las capacidades que desarrollamos.

¿Dónde encajan los incentivos fiscales en ese enfoque?

No lo plantearía como estar a favor o en contra de los incentivos. Preguntaría qué busca lograr cada incentivo y cómo sabemos si está funcionando.

¿Ayuda a crear habilidades, relaciones con proveedores, capacidad de exportación o un negocio que se vuelva competitivo por mérito propio? Un incentivo puede ayudar a un inversionista a elegir una ubicación. No debería ser la única razón por la que un negocio siga siendo viable allí.

Atraer riqueza y crear capacidad productiva no son lo mismo. Quiero que los emprendedores locales tengan un camino realista para participar, en lugar de medir el éxito únicamente por la cantidad de capital externo anunciado.

¿Podría la educación convertirse en un motor más fuerte de la economía?

Absolutamente. Veo una oportunidad de atraer a más estudiantes de América Latina y de comunidades hispanas en Estados Unidos mediante educación de alta calidad a un costo total competitivo, particularmente frente a alternativas más costosas en el continente.

Puerto Rico tiene una tradición de ingeniería sobre la cual construir. El Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico tiene sus orígenes en el Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas de 1911, y su oferta de ingeniería incluye ingeniería aeroespacial entre sus especialidades o secuencias curriculares. (Universidad de Puerto Rico) Construiría sobre fortalezas como estas mediante inversión en profesorado, laboratorios, investigación y relaciones con empleadores.

La propuesta debería ser calidad y valor, no simplemente matrícula baja. La vivienda, el apoyo lingüístico, los resultados académicos y la preparación profesional también importan.

Deberíamos aspirar a convertirnos en un destino que los estudiantes elijan por lo que pueden aprender y llegar a ser.

¿Cómo conecta esa ambición con la retención del talento puertorriqueño?

Tratando la educación y el empleo como parte de la misma estrategia. Deberíamos invertir en desarrollar talento mientras creamos razones convincentes para que ese talento construya un futuro en Puerto Rico.

Eso significa más que un primer empleo. Significa caminos hacia pasantías remuneradas, investigación, empleo especializado y emprendimiento, con oportunidades de progresar. Ingeniería, aeroespacial y tecnología son áreas donde buscaría una colaboración más estrecha entre universidades y empleadores.

No le pediría a un joven puertorriqueño que se quede por obligación, ni sugeriría que trabajar en el extranjero es un fracaso. El objetivo debería ser hacer que quedarse sea una elección genuina y que regresar sea una oportunidad creíble. Las personas no deberían sentir que perseguir una carrera ambiciosa significa necesariamente irse.

¿Dónde encaja el turismo en este nuevo modelo?

Creo que Puerto Rico tiene un potencial turístico considerable que aún no se ha realizado por completo, y el turismo náutico debería ser una parte importante de esa oportunidad. La ambición debería ir más allá de atraer más visitantes, hacia fomentar estadías más largas, visitas recurrentes y conexiones más fuertes con los negocios locales.

En cuanto al turismo náutico, miraría más allá del atraque: navegación, chárteres, buceo, excursiones, gastronomía, alojamiento y los servicios que mantienen las embarcaciones operativas. La oportunidad está en desarrollar estas actividades en conjunto, de modo que la inversión en una instalación cree oportunidades más allá de sus límites.

La capacitación en hospitalidad, oficios marinos, idiomas y gestión de negocios debería acompañar la inversión en instalaciones. El objetivo deberían ser carreras especializadas, negocios de propiedad local y la protección del entorno costero. El turismo pertenece a un modelo económico diversificado, no como sustituto de uno.

¿Cómo afecta la seguridad energética el caso de inversión?

Pondría la energía cerca del inicio de la conversación. La dependencia de Puerto Rico de combustibles importados hace que la exposición energética externa sea una consideración estructural. (Administración de Información Energética de EE. UU.)

Para un inversionista, las preguntas son costo, confiabilidad y capacidad de planificación. Si tensiones geopolíticas provocaran un shock de precios prolongado, examinaría no solo los gastos inmediatos, sino también qué decisiones de expansión se volverían más difíciles de justificar.

Las inversiones energéticas deberían evaluarse en parte por la capacidad competitiva que habilitan. El objetivo es un sistema que permita a las empresas asumir compromisos a largo plazo con mayor confianza, no la promesa de que una sola tecnología puede resolverlo todo.

¿Podría una Venezuela más abierta cambiar las perspectivas de Puerto Rico?

Potencialmente, pero una oportunidad regional no es, por sí sola, una estrategia de desarrollo. Si Venezuela lograra una apertura económica sostenida, respaldada por reglas comerciales viables y transacciones confiables, examinaría las posibilidades de comercio, servicios e inversión en todo el Caribe.

Puerto Rico seguiría necesitando ofrecer algo comercialmente útil. ¿A qué clientes serviría? ¿Qué podrían entregar las empresas de manera competitiva? ¿Qué habría que construir, y quién lo pagaría?

Un Caribe más conectado podría crear demanda y competidores al mismo tiempo. Yo daría la bienvenida a esa oportunidad, pero no construiría la estrategia de Puerto Rico alrededor de un resultado político que no puede controlar.

¿Qué papel podría desempeñar la inteligencia artificial?

Comenzaría por la adopción, no por la etiqueta. Antes de preguntar cómo Puerto Rico se convierte en un "polo de IA", preguntaría cómo sus empresas pueden usar la tecnología para producir más valor.

Eso podría significar ayudar a las empresas más pequeñas a mejorar su administración, hacer más eficientes los servicios profesionales o capacitar a los empleados en el uso de nuevas herramientas. Los beneficios tendrían que demostrarse, no asumirse.

Aplicaría la misma disciplina a la infraestructura tecnológica. Un proyecto no debería calificar como desarrollo económico simplemente porque incluye IA en su descripción. Querría entender sus clientes, sus requerimientos energéticos y su contribución local, incluidas las oportunidades para estudiantes, investigadores y trabajadores especializados.

¿Qué convertiría esto en una agenda práctica?

Un número reducido de prioridades, responsabilidad clara y medición de resultados. Empezaría por los obstáculos que las empresas y las instituciones educativas puedan identificar con precisión, en lugar de otra lista amplia de aspiraciones.

En educación, miraría más allá de la matrícula, hacia la finalización de estudios, las alianzas de investigación y las oportunidades de carrera de los egresados en la isla. Para los proyectos comerciales que reciben apoyo público, preguntaría qué actividad privada habilita ese apoyo y si esa actividad puede continuar sin asistencia indefinida.

Los negocios locales deberían ayudar a dar forma a la agenda. Ellos pueden distinguir un anuncio impresionante de un cambio que realmente facilite operar. Mi preferencia es menos promesas, responsabilidades más claras y evidencia de que la inversión se vuelve más productiva.

¿Qué le convencería, en la próxima década, de que el modelo está cambiando?

Empresas que asumen compromisos a largo plazo porque el entorno operativo los respalda, no solo porque los términos iniciales son atractivos. Egresados puertorriqueños construyendo carreras en la isla, profesionales con experiencia encontrando razones para regresar y estudiantes del extranjero eligiendo sus universidades.

Favorecería las inversiones que resuelvan un problema identificable hoy y que sigan siendo útiles bajo distintos escenarios políticos y económicos. Educación, resiliencia energética, tecnología, servicios especializados e infraestructura turística merecen consideración, pero ninguno debería obtener un pase libre solo por la etiqueta de su sector.

La pregunta es si una inversión deja a la economía mejor capacitada para generar su próxima oportunidad. Ese es el propósito de un nuevo modelo: no simplemente traer capital a Puerto Rico, sino construir una economía que le dé al capital y al talento razones convincentes para quedarse.

Giuseppe Cicatelli es Fundador y Principal de Bacalia Group y Presidente Ejecutivo de Grand Caribbean Marinas.

Versión en español, adaptación editorial del artículo original en inglés publicado en Grit Daily:

«Giuseppe Cicatelli: Puerto Rico Needs a New Economic Model».