20.31 horas: así serán los segundos en que el día se convierta en noche

Mira el reloj. Serán aproximadamente las 20.31 horas del miércoles 12 de agosto. Hacia el oeste, muy cerca ya del horizonte, quedará un Sol convertido desde hace casi una hora en un creciente cada vez más fino. La luz habrá adquirido un aspecto extraño. Las sombras serán diferentes. Y en una estrecha franja del norte de la provincia de Ávila estará a punto de suceder algo que no puede reproducir un eclipse parcial, aunque alcance el 99,9%: desaparecerá el último fragmento brillante del Sol y comenzará la totalidad.

No durará un minuto. Ni siquiera medio minuto en muchas localidades. Según los cálculos del Instituto Geográfico Nacional (IGN), Palacios de Goda dispondrá de unos 41 segundos de totalidad; Arévalo, 37; Donvidas, 34; Espinosa de los Caballeros, 32; y Orbita, alrededor de 30. En otros puntos serán todavía menos. Pero esos segundos concentrarán el gran espectáculo astronómico del 12 de agosto en Ávila.

19.35 horas: la Luna empieza a comerse el Sol
Alrededor de las 19.35 horas, con pequeñas diferencias dependiendo de la localidad, la Luna comenzará a interponerse aparentemente ante el disco solar. Será el primer contacto. Al principio ocurrirá casi sin que nadie lo advierta. Un pequeño mordisco negro aparecerá en un extremo del Sol. Después crecerá.

Minuto tras minuto, la Luna irá cubriendo una porción cada vez mayor de la fotosfera. El proceso durará casi una hora antes de alcanzar su momento culminante.

Quien observe el fenómeno deberá hacerlo siempre con gafas homologadas para eclipses o sistemas de observación solar adecuados durante toda esta fase. Las gafas de sol convencionales no sirven, independientemente de lo oscuras que sean.

A las 20.00 horas el eclipse será ya evidente. A las 20.20, mucho más profundo. Y durante los últimos minutos antes de las 20.31, la transformación del paisaje comenzará a acelerarse.

20.25 horas: algo extraño empieza a ocurrir con la luz
El cielo no se comportará exactamente como durante una puesta de Sol. A medida que desaparezca la superficie visible del Sol, disminuirá la iluminación, pero la sensación será diferente a la de un atardecer ordinario. La luz adquirirá una tonalidad y una intensidad inusuales y las sombras se harán especialmente definidas.

También puede apreciarse otro fenómeno curioso. Los pequeños huecos existentes entre las hojas de los árboles actúan como cámaras estenopeicas. Sobre el suelo o una pared pueden proyectarse decenas de pequeños crecientes solares, cada uno de ellos reproduciendo la forma que tendrá el Sol parcialmente eclipsado. Será una de las formas más sencillas y seguras de percibir cómo avanza el fenómeno sin mirar directamente al astro.

Mientras tanto, la temperatura puede comenzar a descender. No existe una cifra universal: dependerá de las condiciones meteorológicas, el viento, la nubosidad, el terreno y el lugar de observación. Pero la reducción rápida de radiación solar puede provocar una bajada perceptible durante un eclipse total.

20.30 horas: queda un minuto
Aquí comenzará la parte realmente vertiginosa. En los municipios situados dentro de la franja de totalidad, el Sol será ya un creciente extremadamente fino. La luz ambiental caerá rápidamente y el horizonte puede adquirir tonalidades semejantes a las de un crepúsculo.

Pero habrá una particularidad importante en Ávila: el Sol estará muy bajo. El IGN calcula que durante el máximo se encontrará aproximadamente a ocho grados sobre el horizonte en los municipios septentrionales. Eso equivale, de forma aproximada, a menos de la anchura de un puño con el brazo extendido. Por eso será imprescindible disponer de un horizonte occidental completamente despejado.

Un edificio, una arboleda, una loma o una pequeña elevación situada hacia el oeste pueden ocultar el fenómeno precisamente cuando falten segundos para la totalidad.

Los últimos segundos: las perlas de Baily
La Luna está a punto de cubrir el Sol, pero su borde no es perfectamente liso. Tiene montañas, cráteres y valles. En los instantes inmediatamente anteriores a la totalidad, los últimos rayos solares pueden atravesar esos valles lunares y generar pequeños puntos luminosos alrededor del borde oscuro de la Luna: son las denominadas perlas de Baily.

Después puede aparecer uno de los momentos más espectaculares del eclipse: el anillo de diamantes. Prácticamente toda la fotosfera habrá desaparecido detrás de la Luna mientras permanece durante un instante un último punto de luz solar extraordinariamente brillante. Y entonces se apaga.

20.31 horas: desaparece el Sol
Este es el instante que separa un eclipse parcial de uno total. Desaparece el último fragmento de fotosfera. En Palacios de Goda, según la tabla municipal del IGN, ocurrirá aproximadamente a las 20:31:03. En Arévalo, hacia las 20:31:10. En Donvidas, también alrededor de las 20:31:10. En Espinosa de los Caballeros, hacia las 20:31:17. En Orbita, aproximadamente a las 20:31:19. 

La totalidad habrá comenzado. Y el aspecto del cielo cambiará radicalmente. En el lugar donde unos segundos antes estaba el Sol aparecerá ahora un disco completamente negro rodeado por la corona solar, la atmósfera exterior del Sol, mucho más tenue que su superficie y normalmente invisible debido al intenso brillo de la fotosfera.

Será probablemente la imagen más difícil de olvidar de todo el eclipse. No será exactamente medianoche. Decir que “se hará de noche” describe bien la experiencia, pero necesita una precisión. La oscuridad de un eclipse total no es idéntica a la de una noche cerrada.

El cielo se oscurece profundamente alrededor del Sol eclipsado, pero el horizonte puede conservar un resplandor crepuscular. La sombra de la Luna cubre una zona limitada de la superficie terrestre y, a lo lejos, continúa existiendo territorio iluminado por el Sol.

El efecto puede asemejarse a contemplar un atardecer en distintas direcciones alrededor del horizonte. Y en Ávila se añadirá el hecho de que el fenómeno ocurrirá ya muy avanzada la tarde.

Cuando o desaparezca la fotosfera, el cielo será suficientemente oscuro para que puedan hacerse visibles lgunos de los objetos más brillantes. Los planetas y estrellas más luminosos pueden emerger en pleno atardecer, aunque su visibilidad efectiva dependerá de las condiciones atmosféricas y del horizonte.

Pero el protagonista absoluto seguirá estando donde segundos antes brillaba el Sol. La corona solar se extenderá alrededor del disco negro de la Luna con una estructura blanquecina e irregular determinada por el campo magnético solar. También pueden hacerse visibles durante instantes las protuberancias solares, estructuras de plasma que sobresalen desde el borde del Sol y pueden presentar tonalidades rojizas.

Los animales

También puede cambiar el comportamiento de algunos animales. Los eclipses totales provocan una alteración extraordinariamente rápida de la iluminación y la temperatura. Algunas especies pueden responder como si hubiera llegado repentinamente el crepúsculo.

Aves que disminuyen su actividad, insectos asociados al anochecer que comienzan a escucharse o animales que modifican momentáneamente su comportamiento son fenómenos documentados durante eclipses. No significa que toda la fauna vaya a reaccionar de la misma manera. La respuesta depende de cada especie, del entorno y de las condiciones concretas.

Pero durante unas decenas de segundos el reloj biológico de algunos animales recibirá una señal desconcertante: el día parece haber terminado mucho antes de tiempo.

En Palacios de Goda, el municipio que encabeza la clasificación realizada a partir de los contactos publicados en la tabla del IGN, el máximo llegará aproximadamente a las 20:31:24. Para entonces habrán transcurrido unos 21 segundos desde el comienzo de la totalidad. El observador tendrá delante el disco negro de la Luna, la corona a su alrededor y un paisaje sumido en una oscuridad extraordinaria. Pero ya habrá comenzado la cuenta atrás y quedarán unos veinte segundos. Y el proceso se repetirá en sentido contrario.

20.31.44: vuelve el primer rayo de Sol
En Palacios de Goda, aproximadamente a las 20:31:44, aparecerá de nuevo un fragmento de la superficie solar. En Arévalo ocurrirá alrededor de las 20:31:47.

Puede volver a producirse el efecto de anillo de diamantes y las perlas de Baily, ahora en el borde opuesto de la Luna. Y en cuanto reaparezca la fotosfera, terminará la totalidad. La transformación será rapidísima. Regresará la luz solar directa. El cielo comenzará a aclararse y el paisaje recuperará progresivamente su aspecto habitual. La noche habrá durado menos de un minuto. El eclipse no habrá terminado

Será fácil pensar que todo habrá concluido. Astronómicamente no será así. La Luna continuará cubriendo una gran parte del Sol y comenzará una larga fase parcial de salida. Sin embargo, en Ávila ocurrirá algo peculiar: el Sol se pondrá antes de que pueda contemplarse el final completo del eclipse.

En Palacios de Goda, por ejemplo, el IGN sitúa la puesta de Sol aproximadamente a las 21.22 horas. En Arévalo llegará en torno a las 21.21. El astro desaparecerá por el horizonte todavía parcialmente eclipsado. Será el último acto de una tarde diferente.