El alternador funciona de una manera relativamente sencilla. Esta pieza va conectada al motor mediante la correa de servicios, esta conexión provoca que el alternador gire y, al girar, se genera una corriente alterna mediante inducción electromagnética en su interior. Esta corriente eléctrica se utiliza para cargar la batería del vehículo y para suministrar la corriente necesaria a los sistemas que necesiten electricidad. Previamente, antes de los años 70 la labor de este componente era llevada a cabo por la dinamo.

Partes del alternador

• Polea: Esta pieza recibe la fuerza del movimiento procedente del motor a través de una correa. La polea va unida al eje del alternador y es la encargada de mover el rotor. En los alternadores de última generación también se encarga de mover el ventilador en su interior.
• Rotor (Inductor): Esta parte del alternador es móvil. Se forma por un electroimán, el cual recibe corriente desde el regulador por medio de unos anillos situados en el eje. Este electroimán crea un campo magnético, ante el que reaccionan las bobinas del estátor para producir la corriente eléctrica.
• Regulador: Como su propio nombre indica,  esta pieza es la encargada de regular los amperios necesarios en la batería y mantener una tensión máxima de salida del alternador de 14,5 voltios.
• Estátor (Inducido): Parte fija en la que se asienta el bobinado trifásico.
• Puente rectificador de diodos: Este elemento se encarga de rectificar la corriente de salida del alternador, convirtiéndola en continua y útil para el vehículo.

Cómo mantener un alternador en las mejores condiciones

La vida útil de los alternadores suele ser de unos 160.000 kilómetros. La rotura de la polea, los daños térmicos en las escobillas o anillos de contacto, una avería en el regulador, un cortocircuito en el bobinado del estátor, la rotura de los cojinetes y los desperfectos en los cables o el puente de diodos pueden hacer que este componente deje de funcionar correctamente.

Para evitar que el alternador se estropee antes de los debido hay que mantenerlo limpio y sustituir sus elementos desgastados a tiempo. Para ello se deben llevar a cabo revisiones regulares de la tensión de la correa y de la seguridad de las sujeciones, realizar limpiezas de la unidad y lubricar adecuadamente los cojinetes. La periodicidad de estas revisiones vienen marcadas por el fabricante del vehículo, sin embargo, también se recomienda llevar a cabo un examen más exhaustivo cada 24.000 kilómetros en el cual el alternador debe ser desmontado, desensamblado y limpiado.

En el caso de los motores diésel este elemento necesita más atención ya que también tienen una bomba de vacío que también puede averiarse.

Es posible comprobar el buen funcionamiento de un alternador mediante un polímetro sin la necesidad de desinstalarlo del vehículo. Para ello se debe:

• Comprobar que la tensión de la batería con el motor apagado es de entre 12,5 y 12,7 V.
• Comprobar la tensión del motor encendido sin encender unidades auxiliares. Si esta se encuentra entre 13,8 y 14,5 V, significa que el alternador funciona de manera correcta. En algunos vehículos más modernos es posible que llegue a ser de 14,8.
• Medir la tensión en los bornes con la carga máxima del alternador, con faros, climatizador, calefacción del parabrisas encendido. La lectura de la tensión debería ser de entre 13,7 y 14,0 V.

Cómo sustituir el alternador

Esta sustitución es una operación compleja que requiere de condiciones de taller, con herramientas especiales. A continuación se explican los pasos a seguir por los expertos.

1. Desconectar el borne negativo de la batería del coche. Este punto es especialmente importante en este caso en el que se va a trabajar con partes eléctricas del coche.

2. Extraer la correa. Antes de retirar el alternador, es necesario extraer la correa de accesorios que sirve para unir la polea del motor a la del alternador. Se puede aprovechar para comprobar su estado y si es necesaria una sustitución.

3. Desconectarlo. Ahora ya se puede proceder a desconectar el alternador de cualquier elemento eléctrico de cualquier componente que pueda impedir el acceso a él.

4. Retirar los tornillos de sujeción. Mediante el uso de un destornillador adecuado, se deben aflojar los tornillos que sujetan el alternador.

5. Retirar el alternador viejo.

6. Instalar el nuevo alternador. El nuevo alternador se debe instalar en el lugar donde estaba el anterior volviendo a conectar las conexiones necesarias.

7. Realizar el proceso a la inversa. Para finalizar se debe realizar el proceso a la inversa volviendo a conectar todo lo que se había desconectado o desinstalado.

Recursos de información:
https://www.repuestoscoches24.es/recambios/alternador
https://www.autofacil.es/tecnica/alternador-coche-como-funciona/61097.html